Використовуючи наявні дані про РНК, виявлені в різних типах клітин організму людини, дослідники виявили два білки, які допомагають SARS-CoV-2 проникати всередину клітин. Потім вчені змогли ідентифікувати клітини, які експресують ці білки більше за інших. Ці типи клітин були виявлені в легенях, верхніх дихальних шляхах та шлунково-кишковому тракті. 

Наразі відомо, що вірус зв’язується з білком (ACE 2), який локалізований в клітинній мембрані, за допомогою шипоподібного білку. Інший білок, TMPRSS2, допомагає активувати коронавірусний шипоподібний білок, щоб забезпечити потрапляння в клітину. Комбіноване зв'язування та активація цих протеїнів дозволяє вірусу потрапляти в клітини людини.

Знаючи механізм потрапляння вірусу в клітину та органи, які вражає вірус, дослідники почали шукати клітини, що найбільше експресують білки ACE 2 та TMPRSS2. У носових ходах дослідники виявили, що келихоподібні клітини, які виробляють слиз, експресують РНК обох цих білків. У легенях вони виявили РНК цих білків переважно в пневмоцитах II типу. У кишечнику вони виявили, що абсорбційні ентероцити, які відповідають за поглинання деяких поживних речовин, експресують РНК двох білків більше, ніж будь-який інший тип клітин кишечника.

Під час дослідження вчені виявили, що експресія гену ACE2 корелює з експресією генів, що активуються інтерферонами, які організм виробляє у відповідь на вірусну інфекцію. Для подальшого вивчення цього питання, дослідники провели нові експерименти, в ході яких вони впливали на клітини дихальних шляхів за допомогою інтерферону. Було виявлено, що інтерферон активує ген ACE2.

Дослідники сподіваються, що їхня знахідка зможе допомогти в розробці нових лікарських препаратів або тестування вже існуючих препаратів, які можуть бути модифіковані для лікування COVID-19.

Автор ілюстрації: Михайло Сидоренко