Дане дослідження було представлено на зборах Radiological Society of North America (RSNA).

Ожиріння у молодих людей стало серйозною проблемою громадського здоров'я. За даними Центру з контролю та профілактики захворювань, в США відсоток дітей і підлітків, які страждають на ожиріння, збільшився втричі з 1970-х років. Дані Всесвітньої організації охорони здоров'я вказують на те, що число дітей із надлишковою вагою або ожирінням збільшилася з 32 мільйонів у світі в 1990 році до 41 мільйона в 2016 році.

Хоча ожиріння в першу чергу пов'язане зі збільшенням ваги, останні дані свідчать про те, що захворювання викликає запалення нервової системи, яке може пошкодити важливі ділянки головного мозку. Нові розробки в МРТ на зразок дифузійної спектральної томографії (ДСТ, diffusion tensor imaging) дозволили дослідникам безпосередньо вивчити ці пошкодження. ДСТ — методика, яка відстежує дифузію води вздовж мозкових трактів білої речовини,

У новому дослідженні було порівняно результати ДСТ у 59 підлітків з ожирінням і 61 здорового підлітка у віці від 12 до 16 років. На основі цього дослідження було введено нове поняття фракційної анізотропії (ФА), яка пов'язана зі станом білої речовини головного мозку. Зниження цього показника вказує на збільшення пошкодження білої речовини.

Результати показали зниження значень ФА у підлітків з ожирінням в областях, розташованих в мозолистому тілі та в пучку нервових волокон, який з'єднує ліву і праву півкулі головного мозку. Зменшення ФА також було виявлено в середній орбітофронтальній звивині — області мозку, пов'язаної з емоційним контролем і схемою винагороди. У жодній області мозку у пацієнтів з ожирінням не було підвищеного рівня ФА. 

Співавтор дослідження Pamela Bertolazzi, біомедичний вчений і аспірант University of São Paulo в Бразилії, говорить наступне:

"Зміни мозку, виявлені у підлітків з ожирінням, пов'язані з важливими регіонами, такими, що відповідають за контроль апетиту, емоцій і когнітивних функцій"

Цей тип пошкодження корелює з деякими маркерами запалення на зразок лептину — гормону, що виробляється жировими клітинами, який допомагає регулювати рівень енергії та запаси жиру. У деяких людей, які страждають ожирінням, мозок не реагує на лептин, змушуючи продовжувати їсти, незважаючи на достатній або надлишковий запас. Така резистентність до лептину змушує жирові клітини виробляти ще більше цього гормону.

Погіршення стану білої речовини також було пов'язане з рівнем інсуліну. Пацієнти з ожирінням часто страждають від резистентності до інсуліну.

Dr. Bertolazzi стверджує:

"Наше дослідження показує позитивну кореляцію між змінами в мозку і гормонами, такими як лептин і інсулін. Крім того, ми виявили позитивний зв'язок з маркерами запалення, що змушує нас замислитися щодо розвитку нейрозапалення. У майбутньому ми хотіли б повторити МРТ головного мозку у цих підлітків після багатопрофільного лікування ожиріння, щоб оцінити зворотність описаних змін"

Dr. Bertolazzi зазначила, що необхідні додаткові дослідження, щоб визначити, чи є це запалення у молодих людей з ожирінням наслідком структурних змін в головному мозку.