Маски для обличчя – символ пандемії, яка вже призвела до понад 1 мільйону смертей.  У лікарнях та інших закладах охорони здоров’я використання медичних масок однозначно зменшує передачу вірусу SARS-CoV-2.  Але для різноманітних масок, якими користується громадськість, дані є безладними, неоднаковими та часто поспішно зібраними.   

У загальному наука підтримує використання масок, причому останні дослідження показують, що вони можуть по-різному допомогти врятувати життя: дані свідчать, що маски зменшують шанси як на передачу, так і на інфікування коронавірусом, а за деякими повідомленнями маски можуть зменшити тяжкість перебігу захворювання, якщо зараження все ж відбулось. Але більш чітко визначити, наскільки якісно захищають маски або коли їх однозначно слід використовувати, набагато складніше.  Існує багато видів масок, які носять у різних середовищах.  Є запитання щодо готовності людей чи носити їх або як робити це правильно.  Навіть на питання про те, які види досліджень дадуть остаточний доказ їхньої ефективності, важко відповісти.

На початку пандемії медичним експертам не вистачало вагомих доказів того, як поширюється SARS-CoV-2, і вони не мали достатньо інформації, щоб дати чіткі рекомендації щодо охорони здоров'я щодо масок. Отже, вчені зробили ставку на спостережні та лабораторні дослідження.

Дослідження, опубліковане на початку серпня (ще не перевірене експертом), показало, що щотижневе збільшення летальності було в чотири рази меншим у тих куточках світу, де носіння масок було рекомендоване урядом, порівняно з іншими регіонами.  Дослідники проаналізували 200 країн, включаючи Монголію, де використання масок є обов'язковим з січня і станом на травень не було зафіксовано жодної смерті, пов'язаної з COVID-19.  В іншому дослідженні було розглянуто наслідки повноважень штату США щодо використання масок у квітні та травні.  Дослідники підрахували, що вони зменшили ріст випадків COVID-19 до 2% за модулем на день.  

Але такі дослідження насправді спираються на припущення, що правила виконуються і що люди правильно носять маски.  Крім того, використання маски часто збігається з іншими змінами, такими як обмеження на масові збори.  У міру зняття обмежень подальші обсерваційні дослідження можуть допомогти відокремити вплив масок від інших заходів.

Дискусія про маски тісно пов'язана з іншим роздільним питанням: як вірус переміщується з повітрям?

Сам вірус має діаметр лише близько 0,1 мкм.  Але оскільки вірус не залишає організм самостійно, а переміщується крапельним шляхом, масці не потрібно блокувати настільки дрібні частинки, щоб бути ефективною.  Більш актуальною є зупинка аерозолю (що утворюється, наприклад, із кашлем або чханням), що призводить до поширення вірусу: розмір цих частинок становить приблизно від 0,2 мкм до сотні мікрометрів.

Навіть респіратори N95 фактично фільтрують близько 90% аерозолів із часточками розміром до 0,3 мкм.  І, згідно з неопублікованими дослідженнями, маски N95, які не мають експіраторних клапанів, мають подібну дію.

У огляді обсерваційних досліджень міжнародна вчена група підрахувала, що хірургічні та подібні тканинні маски на 67% ефективно захищають користувача. У неопублікованій роботі Лінсі Марр, інженерка з охорони навколишнього середовища компанії Virginia Tech в Блексбурзі, та її колеги виявили, що навіть бавовняна футболка може блокувати половину вдихуваних аерозолів та майже 80% видихуваних аерозолів розміром до 2 мкм.  За словами Лінсі, як тільки розмір часток досягає 4–5 мкм, майже будь-яка тканина може блокувати більше ніж 80% в обидва боки.

Інше дослідження показало, що маски з шарами різних матеріалів, таких як бавовна та шовк, можуть зупиняти аерозолі ефективніше, ніж виготовлені з одного матеріалу.

Група науковців на чолі з Крістін Бенн із Гвінеї-Бісау розробила рандомізоване контрольоване дослідження, яке може бути наймасштабнішим у світі дослідженням ефективності масок у протидії поширенню COVID-19.

Бенн працювала з датськими інженерами для перевірки ефективності розробленої ними двошарової тканинної маски.  Вона з’ясувала, що така маска блокує лише 11–19% аерозолю з частинками розміром до 0,3 мкм, але оскільки більша частина вірусу передається скоріше за все через частинки щонайменше 1 мкм, фактична різниця в ефективності між респіраторами N95 та іншими масками може бути не такою великою. Данія була однією з останніх держав, де маски були запроваджені в якості обов’язкових.   

Наразі дослідження, сплановане і кероване Крісті Бенн, нараховує вибірку у близько 40 000 осіб. Половина піддослідних, обрана випадковим чином, отримуватиме двошарові маски, а потім, протягом кількох місяців, вчені будуть аналізувати динаміку захворюваності на COVID-19. Крісті зазначає, що усі залучені в дослідження отримають необхідну інформацію стосовно профілактики захворювання. Команда планує завершити роботу в листопаді. Отримані дані, за словами Бенн, повинні забезпечити глобальну наукову дискусію.